A Lua não muda de forma: é sempre um esfera iluminada pelo sol, e o que vemos é apenas a porção do lado voltado para a Terra que está sob luz. Ao longo do mês, essa porção — a "fase" — cresce do nada até a Lua cheia e depois diminui até desaparecer. Um ciclo completo leva, em média, 29,53 dias (o mês sinódico).
As quatro fases principais
- Lua nova: a face voltada para a Terra está escura — a Lua praticamente some no céu noturno.
- Quarto crescente: metade do disco iluminado; ideal para observar mares lunares com um binóculo.
- Lua cheia: a face inteira está iluminada; a Lua nasce ao pôr do sol e é mais visível da noite.
- Quarto minguante: metade iluminada no outro lado; visível na madrugada e no começo da manhã.
Entre as principais, há as fases intermediárias (crescente e minguante), que cobrem o restante do ciclo.
Como saber a fase atual com precisão
A forma mais confiável não é decorar datas — o ciclo não é múltiplo exato de meses ou dias do calendário. O método recomendado é consultar a fase calculada hoje: a página de sol e lua deste site mostra a fase atual, a porcentagem do disco iluminado e os horários de nascer e pôr da lua, diretamente na hora local de cada cidade.
Curiosidade: por que "dia lunar" dura mais?
Como a Lua orbita a Terra na mesma direção em que a Terra gira, um "dia" na Lua (do nascer ao pôr de lá) dura cerca de 29,5 dias terrestres. Por isso vemos o nascer lunar se atrasar cerca de 50 minutos por dia — o mesmo motivo pelo qual a lua cheia nasce sempre ao anoitecer.